Впервые журнал был выпущен в 1879 году в Санкт-Петербурге, издателем был Г. Д. Гоппе. История дореволюционного издания прекратилась в 1918 году, журнал был закрыт. Свою новую историю, уже советского периода, «Огонёк» ведет с 1923 года, когда было получено разрешение Главлита на его издание. В 1923 году — еженедельный иллюстрированный журнал; с 1939 по 1940 гг. — ежедекадный иллюстрированный общественно-политический и литературно-художественный журнал; с 1941 по 1942 годы — еженедельный литературно-художественный иллюстрированный журнал; с 1947 по 1969 годы — еженедельный общественно-политический и литературно-художественный журнал; с 1990 по 1995 годы — еженедельный публицистический и литературно-художественный иллюстрированный журнал; с 1995 года — общенациональный еженедельный иллюстрированный журнал.